Cómo medir la frecuencia respiratoria correctamente

Paso a paso

1. Deja que el paciente se calme. Hablar, caminar hasta la cama o ponerse nervioso aceleran la respiración durante un rato.
2. No lo anuncies. La gente respira distinto cuando sabe que la observan. Un truco habitual es contar justo después del pulso sin soltar la muñeca, como si siguieras tomándolo.
3. Mira el tórax o el abdomen. Una subida y una bajada son una respiración. Si la respiración es superficial, fíjate en los hombros o apoya la mano con suavidad sobre el pecho.
4. Cuenta un minuto entero. Contar 15 segundos y multiplicar por cuatro convierte una respiración perdida en un error de cuatro. Una respiración irregular necesita el minuto completo.
5. Anota algo más que la cifra: profundidad, ritmo, esfuerzo (músculos del cuello, aleteo nasal, si el paciente termina una frase) y ruidos como sibilancias o gorgoteo.

Valores normales

Un adulto sano en reposo respira unas 12 a 20 veces por minuto. Las escalas de alerta temprana dan mucho peso a las desviaciones. En NEWS2, de 12 a 20 puntúa 0, de 9 a 11 puntúa 1, de 21 a 24 puntúa 2, y 8 o menos o 25 o más puntúa 3, lo máximo que da un solo parámetro. Los niños respiran más rápido cuanto más pequeños son, así que para ellos hay que usar tablas por edad.

Por qué importa

Una frecuencia respiratoria que sube suele ser uno de los primeros signos de que algo va mal: sepsis, acidosis metabólica, insuficiencia cardiaca, embolia pulmonar o simplemente dolor. A menudo cambia antes que la presión arterial o la saturación. Una frecuencia que baja tras opioides o sedación es igual de importante. Por eso apuntar la cifra de memoria, el mismo «16» en todas las gráficas, es un problema real y no solo un descuido.

Qué cuenta el monitor y dónde falla

La mayoría de los monitores miden la respiración a través de los electrodos del ECG. Envían una corriente mínima a través del tórax y registran cómo cambia la impedancia eléctrica al llenarse y vaciarse los pulmones. Funciona bien en un paciente tranquilo, pero:

• Los movimientos, hablar y toser pueden contarse como respiraciones.
• Con una respiración superficial, la ondulación del latido sobre la curva puede contarse como respiración.
• En la apnea obstructiva el tórax sigue moviéndose contra una vía aérea cerrada, así que el monitor puede mostrar respiración aunque no entre aire.

La capnografía cuenta el CO2 espirado de verdad y es mucho más fiable para detectar apneas. Siempre que la cifra no encaje con el paciente que tienes delante, cuenta tú. Más sobre cada cifra en qué significan los números del monitor del hospital.

Practicar con el simulador

La curva de respiración de este simulador no es una senoide perfecta. Las respiraciones varían en duración y profundidad, hay suspiros de vez en cuando y un artefacto de habla vuelve la curva superficial e irregular, como una real. Un ejercicio sencillo es pedir a los alumnos que cuenten un minuto entero sobre la curva y luego lo comparen con la cifra de la pantalla. La página de respiración explica cómo se construye la curva.